Hrvatska nogometna reprezentacija svrstana je u elitni razred, među 12 najboljih europskih momčadi novog natjecanja UEFA-e Lige nacija, čija će se grupna faza igrati od rujna do studenog iduće godine, nakon SP u Rusiji, a završni turnir četiri najbolje reprezentacije u lipnju 2019.
Uz Hrvatsku, među 12 najjačih europskih nacionalnih selekcija izabranih prema UEFA-inom koeficijentu po završetku europskih kvalifikacija za SP 2018. nalaze se još Njemačka, Portugal, Belgija, Španjolska, Francuska, Engleska, Švicarska, Italija, Poljska, Island i Nizozemska. Te će momčadi biti smještene u četiri skupine po tri na ždrijebu koji će biti održan 24. siječnja 2018. u Lausannei.
Utakmice Lige nacija igrat će se u šest kola, po dva kola u rujnu, listopadu i studenom iduće godine, a pobjednici četiri skupine unutar Lige A sudjelovat će na završnom turniru (polufinala, susret za treće mjesto i finale) od 5. do 9. lipnja 2019. godine i boriti se za naslov pobjednika Lige nacija. Četiri posljednjeplasirane momčadi iz svake skupine preselit će u niži, B rang natjecanja.
UEFA-ina Liga nacija stvorena je kao zamjena za “besmislene” prijateljske utakmice i kako bi reprezentacije koje imaju sličan renking imale što više kompetitivnih utakmica.
Liga B također ima 12 reprezentacija, a čine ju domaćin SP 2018. Rusija, Austrija, Wales, Slovačka, Švedska, Ukrajina, Danska, Republika Irska, Sjeverna Irska, Bosna i Hercegovina, Češka i Turska. Četiri pobjednika svake od skupina bit će promovirani u Ligu A, a posljednjeplasirane reprezentacije će preseliti u C razred.
Ligu C, u kojoj je 15 reprezentacija, čine Srbija, koja je ostvarila izravan plasman na SP, Mađarska, Slovenija, Crna Gora, Bugarska, Škotska, Finska, Grčka, Cipar, Norveška, Izrael, Rumunjska, Albanija, Estonija i Litva. Reprezentacije će biti razvrstane u tri skupine po četiri, a jedna će imati tri reprezentacije. Za Ligu C vrijede ista pravila napredovanja i nazadovanja: prve četiri reprezentacije iz svake skupine će u Ligu B, a četiri posljednjeplasirane preselit će u Ligu D.
U najnižem razredu Lige nacija je 16 najslabije rangiranih reprezentacija Europe, a to su: Azerbajdžan, Makedonija, Bjelorusija, Gruzija, Armenija, Latvija, Farski Otoci, Luksemburg, Kazahstan, Moldavija, Lihtenštajn, Malta, San Marino, Kosovo, Andora i Gibraltar.
Osim, što će iz kalendara potpuno istisnuti pripremne utakmice, UEFA-ina Liga nacija utjecat će i na kvalifikacije za EURO 2020. godine. One su na raspored u pet termina 2019. godine, a 55 europskih nacija bit će raspoređeno u deset skupina, od kojih će u pet biti smješteno po šest, a u preostalih pet po pet momčadi. Po dva kvalifikacijska kola bit će odigrana u ožujku, lipnju, rujnu, listopadu i studenom 2019. godine, a pobjednici i drugoplasirani iz svake skupine će izboriti izravan plasman na EURO 2020. Tako ćemo dobiti 20 od 24 sudionika završnog turnira.
Preostale četiri reprezentacije će doći kroz redizajnirane dodatne kvalifikacije u kojima će sudjelovati 16 reprezentacija, a glavni kriterij za sudjelovanje u njima bit će plasman u Ligi nacija. Svaki od četiri razreda trebao bi dati po jednu reprezentaciju za EURO 2020., a mjesta u dodatnim kvalifikacijama su inicijalno rezervirana za pobjednike skupina unutar svakog od četiri razreda. Ako su pobjednici skupina kroz kvalifikacije stekli izravno pravo sudjelovanja na završnom turniru, onda će u doigravanje za EURO 2020. sljedeća reprezentacija po renkingu unutar svakog od pojedinih razreda.
Za plasman na završni turnir bit će potrebne dvije pobjede, jer će se igrati jednokružnim sustavom: jedna utakmica polufinala iz koje će se pobjednici boriti za mjesto na završnom turniru. Domaćin polufinala odredit će plasman u grupama, a domaćin finala odredit će se ždrijebom. Te utakmice na rasporedu su u ožujku 2020. godine, odnosno tri mjeseca prije početka Europskog prvenstva.
D.J.