Još 30-tih godina ovaj gospodin iz Zagreba je nakon nakon jedne turneje Hajduka po Južnoj Americi kao pojačanje (inače je igrao za HAŠK i Građanski) ostao u F.C. Oeste…
Za prvi naslov svjetskog prvaka Argentine 1978. godine velike zasluge ima Hrvat Rodolfo Kralj koji je bio tehnički direktor reprezentacije koju je sastavio izbornik Cesar Luis Menotti.
Rudolf Kralj je čovjek koji je dosta posložio upravljačke niti oko argentinske nogometne izabrane vrste. Još 30-tih godina ovaj gospodin iz Zagreba je nakon nakon jedne turneje Hajduka po Južnoj Americi kao pojačanje (inače je igrao za HAŠK i Građanski) ostao u F.C. Oeste. Za vrijeme Nezavisne Države Hrvatske postaje počasni argentinski konzul. Bio je i urednik športa u Hrvatskom narodu. Potom se vraća u Buenos Aires gdje je bio trener, a između ostalog vodio je i Argentinos Juniors jedno vrijeme i Maradonin klub.
Od 1936. godine postaje profesor nogometa. On je bio Menottijev tehnički tajnik koji je dosta pridonio usmjeravanju pažnje Agrentinskog Nogometnog Saveza 1978 kad su bili domaćini SP-a. Darežljivost je bila velika za to vrijeme (25.000 dolara za osvojeni naslov). Don Rodolfo kako su ga zvali od milja je predavao taktiku nogometa na školi za nogomet, a izdavao je i stručni časopis na engleskom i španjolskom.
Odmah po emigraciji, inače, posvetio se trenerskoj karijeri. Trenirao je Ferro, Union, Santa Fe, Lanus, Tiger, Platense a kruna stručnog rada bila je rad kao direktor argentinske reprezentacije na Svjetskom prvenstvu 1978. godine baš u Argentini.
Kao nogometni profesor (predavao taktiku na nogometnoj školi) podučavao je i kasnijeg argentinskog izbornika Carlosa Billarda koji je također bio svjetski prvak 1986. u Meksiku. Nakon prvenstva u Argentini i osvajanja naslova svjetskog prvaka Kralj je izabran za tajnika Međunarodnog udruženja nogometnih trenera Južne Amerike. Umro je 1990. godine.
U doba vojne hunte generala Videle Rodolfo Kralj je kao iskusan nogometni stručnjak imao težak zadatak posložiti sve organizacijske detalje oko reprezentacije, a nije tajna da je inzistirao kod Menottija na uvrštenju Maradone na konačan popis od 22 igrača za Svjetsko prvenstvo. Na kraju, s popisa od 25 igrača među trojicom suvišnih bio je i Maradona.
No, neki argentinski novinari tvrde da je Kralj bio ponajviše zaslužan za forsiranje Marija Kempesa u Menottijevoj selekciji. Kempes je naposljetku bio i čovjek odluke, najbolji strijelac i igrač prvenstva i najzaslužniji za svjetski naslov.
” Menotti nije mogao Kralju udovoljiti sve želje”, objašnjavalo se. “Za poziciju koju igra Maradona imam iskusnije igrače”, tim riječima Menotti je objasnio slanje Maradone kući.
Nakon osvajanja naslova Menottiju ovu odluku, dakako, nitko nije predbacio.
Četiri godine ranije, u susretu s Hrvatskim novinarom Zvonimirom Magdićem Kralj je pričao: “Imamo u Argentini jednog malog, 14 mu je godina, koji može biti novi Pele. Čuvamo ga i predstaviti ćemo ga svijetu u pravi trenutak”.
Taj trenutak bilo je prvenstvo svijeta mladih reprezentacija u Japanu 1979. godine. Argentinci su trijumfirali, najbolji igrač prvenstva bio je Maradona. Drugi do njega u dresu ex Jugoslavije Ivan Gudelj.
Kada je Argentina s Maradonom igrala prijateljsku utakmicu protiv Hrvatske u Zagrebu 1993. godine i Maradona se sjetio don Rodolfa.
–”Znam da je želio da budem u momčadi”, potvrdio je Diego na putu prema grobu Draženu Petroviću kojem je odao počast te položio 62 ruže na njegov grob.
Cesar Luis Menotti koji je 1992. godine na prijateljski dvoboj protiv Hrvata u Zagrebu doveo Meksiko kojeg je tada trenirao pričao je: “Volio bih da don Rodolfo zna da sam došao u njegovu domovinu!”
————————————————
Maradona je u samostalnoj Hrvatskoj prvi put bio 1994. godine kad se Argentina u prijateljskoj utakmici na Maksimiru pripremala za Svjetsko prvenstvo. Usred rata s njim su u Zagreb došli i Batistuta, Caniggia, Diego Simeone, Fernando Redondo i ostale argentinske zvijezde, a Ćirina Hrvatska, koja će četiri godine kasnije u skoro istom sastavu osvojiti treće mjesto u Francuskoj, odigrala je 0:0.
Tuđmanu poklonio loptu
Na stadionu je bilo 40.000 ljudi, ali je kraj utakmice dočekalo manje od pola stadiona jer je epski potop rastjerao gledatelje. Tadašnji predsjednik Franjo Tuđman od Maradone je na poklon dobio nogometnu loptu.
Maradona je često govorio da mu je Dražen Petrović jedan od najdražih sportaša i taj dolazak u Zagreb iskoristio je za posjet njegovu grobu. Na grob je otišao s Davorom Šukerom, svojim suigračem iz Seville, i Draženovom majkom Biserkom te položio vijenac.
Maradona je često govorio da mu je Dražen Petrović jedan od najdražih sportaša i taj dolazak u Zagreb iskoristio je za posjet njegovu grobu
Diego se u Hrvatsku vratio 2005. godine kad je bio poseban gost na humanitarnom teniskom i nogometnom turniru u Novom Vinodolskom.
Drago mi je što sam ponovno u Hrvatskoj. Želim se zabaviti i malo igrati nogomet i tenis. Koljeno me boli, ali izdržat ću, rekao je Diego, koji je s Goranom Ivaniševićem igrao tenis, dijelio autograme i fotografirao se s obožavateljima. Vodio ga je Ćiro Blažević, s kojim se nakon utakmice izgrlio, a Ivaniševiću je potpisao Hajdukovu zastavu.
Diego se u Hrvatsku vratio 2005. godine kad je bio poseban gost na humanitarnom teniskom i nogometnom turniru u Novom Vinodolskom
Govorio o hrvatskim korijenima
Tenis ga je u Hrvatsku opet doveo 26. studenog 2016. godine na finale Davis Cupa između Hrvatske i Argentine. Iako je bio u puno lošijem stanju nego kad je bio u Novom Vinodolskom, Maradona je navijao iz sveg glasa za svoju reprezentaciju, a uoči finala dao je kratki intervju za Novu TV.
Hrvatska je prelijepa zemlja koja voli Davis Cup kao i mi Argentinci. Čestitam hrvatskoj publici jer me dočekala s predivnim poštovanjem. Rekli su mi da imam hrvatske korijene, ali to ne mogu potvrditi. Po ocu sam baskijskog porijekla, a ako imam hrvatske korijene – dobro, rekao je Maradona.
Maradonin djed navodno je bio Mateo Kariolić s Korčule, koji je stariju kćer Dalmu, Diegovu majku, nazvao po Dalmaciji. Maradona je isto ime dao i svojoj kćeri i jednom je rekao da se i ona zove po Dalmaciji.
Tenis ga je u Hrvatsku opet doveo 26. studenog 2016. godine na finale Davis Cupa između Hrvatske i Argentine
D.J.